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La startup de tecnología profunda de fabricación en el espacio Orbital Composites (Orbital) recibió un contrato de investigación de innovación para pequeñas empresas (SBIR) de la Fuerza Espacial de EE. UU. SpaceWERX Orbital Prime Direct-to-Phase-II por un valor de 1,7 millones de dólares.

El premio se centra en promover el desarrollo de antenas de mantenimiento, ensamblaje y fabricación en el espacio (ISAM). Este contrato fue financiado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL). En colaboración con destacados actores de la industria como Axiom Space, Northrop Grumman y Southwest Research Institute (SwRI), Orbital Composites tiene como objetivo generar cambios significativos en las aplicaciones de banda ancha celular basada en satélites (SBCB) y energía solar basada en el espacio (SBSP). El objetivo es facilitar el acceso universal a Internet de banda ancha y energía limpia en todo el mundo, fomentando los avances en la tecnología espacial. Orbital también planea lanzar su primer módulo Space Factory dentro de tres a cinco años. Además, Orbital también firmó un MoU con Virtus Solis para construir la primera estación SBSP a escala de MW, lo que representa un progreso significativo en la tecnología SBSP.

"Este prestigioso premio SBIR, junto con nuestras asociaciones con Axiom Space, Northrop Grumman y SwRI, marca un punto crucial en nuestro viaje", dijo Cole Nielsen, fundador y director de tecnología de Orbital. "Nuestras fábricas espaciales aprovecharán la robótica avanzada y los sistemas autónomos para construir antenas de alto rendimiento en el espacio, reduciendo el costo en >100 veces".

ISAM: El futuro de la infraestructura espacial

La demanda de antenas grandes es crítica para SBCB, mientras que SBSP necesita antenas significativamente grandes en una escala de kilómetros. Para cumplir con los requisitos de ambas aplicaciones, son esenciales los procesos de fabricación de alto volumen y bajo costo, y las capacidades ISAM. La fabricación y el montaje de antenas directamente en el espacio tiene el potencial de reducir sustancialmente los costos de implementación y crear nuevas oportunidades comerciales.

Orbital Composites destaca la importancia de su asociación estratégica con Axiom Space, un competidor líder en la construcción de estaciones espaciales comerciales en órbita terrestre baja (LEO). Ambas compañías están explorando el potencial de establecer un “laboratorio” ISAM orbital en la Estación Axiom, la primera estación espacial comercial del mundo en LEO. Dado el gran interés de Axiom Space en ISAM, esta alianza tiene como objetivo investigar sus aplicaciones, incluidas antenas y componentes para futuras estaciones espaciales.

Además, Orbital dice que está ampliando sus planes más allá de LEO y ya se está preparando para desarrollar capacidades ISAM en órbita geoestacionaria (GEO). Space Logistics, una filial de Northrop Grumman, lidera el camino en el servicio de satélites GEO en el espacio. Su flota de vehículos de servicio comercial incluye el Mission Extension Vehicle (“MEV”), el Mission Robotic Vehicle (“MRV”) y el Mission Extension Pod (“MEP”). Aprovechando su experiencia, Space Logistics se asociará con Orbital para mejorar y perfeccionar Antenna Space Factory para aplicaciones GEO.

"ISAM es increíblemente importante para el desarrollo y la utilización del espacio", dice Branson Brockschmidt, ingeniero senior de investigación en robótica de SwRI. "Al asociarnos con Orbital Composites en este SpaceWERX Orbital Prime SBIR, tenemos la intención de diseñar y probar sistemas en condiciones térmicas y de vacío para avanzar en el ISAM robótico".

La impresión 3D hace que la exploración espacial sea más asequible y accesible

La Sociedad Aeroespacial del Estado de Portland (PSAS) lanzó con éxito OreSat0, un sistema CubeSat, en LEO. El material compuesto Windform LX 3.0 de CRP Technology y la tecnología de impresión 3D industrial desempeñaron un papel crucial en la fabricación de los subsistemas esenciales del satélite, como el despliegue confiable de la antena de torniquete de tres bandas, la lente del rastreador de estrellas y el conjunto de sensores, y un paquete de baterías compacto. PSAS empleó un enfoque rentable mediante el uso de modelado por deposición fundida (FDM) de bajo costo para la creación de prototipos y luego realizó la transición a la sinterización selectiva por láser (SLS) con Windform LX 3.0 para la producción final. Las misiones cumplidas por la organización, OreSat0.5 en octubre de 2023, y el despliegue de OreSat1 desde la Estación Espacial Internacional (ISS) a principios del próximo año.

El OEM de impresoras 3D 3D Systems y el desarrollador australiano de satélites Fleet Space unieron fuerzas para desarrollar antenas de parche de radiofrecuencia (RF) impresas en 3D para los satélites Alpha de Fleet Space. El apoyo brindado por el Grupo de Innovación de Aplicaciones (AIG) de 3D Systems jugó un papel crucial para facilitar la transición sin problemas del diseño de Fleet Space a la producción en lotes pequeños. Durante este proceso de tres semanas se utilizó la impresora de metal, DMP Flex 350. Fleet Space también tenía planes de adquirir una impresora 3D DMP Flex 350 para su sede de Beverly, Adelaide, lo que le permitiría realizar la fabricación interna de antenas de parche.

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La imagen destacada muestra la impresión 3D en el espacio. Imagen vía Orbital Composites.

Con experiencia en periodismo, Ada tiene un gran interés en la tecnología de vanguardia y su aplicación en el resto del mundo. Ada informa sobre aspectos de la impresión 3D que van desde la industria aeroespacial y automotriz hasta la médica y dental.